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本书是晚清四大谴责小说之一。作品以晚清官场为表现对象, 集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。它是我国近代第一部在报刊上连载并取得社会轰动效应的长篇章回小说, 开创了近代小说批判现实的风气。